1992年1月底，总设计师走访了顺德的一家冰箱厂，参观后不禁感到惊讶，问道：“这是什么类型的企业？”随行人员回答道，如果按行政级别，顶多算股级，但按规模应该有兵团级别那么大。这家冰箱厂，正是后来成长为全国最大的冰箱制造商——珠江冰箱厂，也就是后来的科龙集团。厂长潘宁在接下来的几年里，不仅带领企业快速发展，还留下了那句广为人知的名言：“发展才是硬道理。”
但出乎意料的是，6年后，这家蒸蒸日上的企业突然宣布创始人潘宁辞职。潘宁的辞职让外界震惊，但他从未对此事发表过任何评论，几乎淡出公众视野，直至最后几乎完全消失。尽管他的事业未能达到预期的巅峰，但他的结局还是比较好的，且一直保持着良好的心态。而与他有相似经历的，还有两位早期中国家电行业的重要人物，他们的事业起点与一个具有时代意义的年份——1984年密切相关。
展开剩余79%1984年，全国乡镇企业如火如荼地兴起，尤其是在广东。那一年，潘宁作为容桂镇工交办公室的副主任，成功争取到9万元试制资金，并从北京的雪花冰箱公司获得技术支持。在简陋的工棚中，潘宁带领着100多名工人努力“敲敲锤锤”，终于在同年10月生产出两台冰箱，并命名为“容声”。他们将这些冰箱拿到商场出售，却因为是乡镇企业而被拒绝。这让潘宁意识到品牌和广告的重要性。于是，他尝试借用当时广东最知名的广告明星汪明荃做代言，可惜资金有限，广告也始终无法登上央视。
尽管起初艰难，几年后，珠江冰箱厂一跃成为中国冰箱行业的领军企业，和海尔、新飞、美菱并称为“冰箱四大天王”。特别是随着容声品牌的影响力逐渐扩大，容桂镇将这一品牌授权给镇上的其他厂家，导致品牌管理混乱。为了保护品牌形象，潘宁在1994年更名为“科龙”，此举也为日后的科龙集团打下了基础。
1996年，科龙成为第一家在港交所上市的乡镇企业，并在1997年实现了34亿元的营业收入和6.6亿元的净利润。1999年，科龙又成功上市A股。然而，就在这时，潘宁做出了令人意外的决定——他在1998年辞去总裁职务，并于1999年4月辞去董事长职务，称自己“退休”。此时的潘宁已近70岁，虽然他曾多次考察并筹划扩建新厂，但此后的20多年里，他几乎从公众视野消失，虽然有传言称他移居国外，但他与科龙的联系几乎断绝。
科龙后来经历了波折，在巨额亏损后被两次出售，最终归海信所有。而潘宁虽未亲自参与其中，但他的离开成为了科龙最终走向衰落的一个标志。
与潘宁有类似经历的还有另一位家电行业的先驱——张巨声。他是安徽美菱冰箱的创始人。张巨声于1984年选择加入合肥市二轻机械厂，当时他已经45岁，且从未接触过冰箱制造。然而，他的眼光独到，很快就决定转产冰箱。经过一年的努力，1985年他就生产出了安徽省第一台冰箱，并且取名为“美菱”，这一名字也带有他对“三菱”品牌的敬仰。
美菱在国内迅速站稳了脚跟，成为中国冰箱行业的“四朵金花”之一。1993年，美菱成功在深交所上市，成为中国首批上市的家电企业之一。到1998年，美菱的营业收入达到了37亿元，达到了企业发展的巅峰。然而，2002年，美菱也出现了财务危机，并被科龙收购。不久后，美菱被长虹收购，而张巨声也于同年“退休”，结束了他近20年的美菱事业。
张巨声虽然没有像潘宁那样彻底隐退，但他的心态依旧低调。他曾表达过对未能将美菱进军汽车行业的遗憾，并且因为强烈的个人风格，他在公司内部曾与管理层发生过不少摩擦。1992年，合肥市曾试图将美菱与其他本地企业合并，成立合肥美菱集团，但张巨声坚决反对，结果合并计划在一年后被撤销。
此外，还有一位与潘宁和张巨声经历相似的家电人——刘炳银，他是新飞冰箱的创始人。1983年，刘炳银接管了新乡市无线电设备厂，并将其改产为冰箱生产企业。1986年，他从荷兰飞利浦引进了生产线，并以“新飞”命名。新飞的成功与刘炳银的个人努力密不可分，特别是在技术创新和品牌建设方面，刘炳银也做出了许多突破。
然而，1995年，新飞引入了外资，导致公司管理逐渐发生变化。刘炳银虽然曾有意进军空调行业，但未能成功。2019年，康佳收购了新飞，标志着这家曾经辉煌的企业彻底告别了历史的舞台。
潘宁、张巨声和刘炳银，这三位家电行业的先驱，都有着相似的命运——他们在创立和发展自己的品牌时，虽然获得了巨大成功，却也不得不面对企业衰退或被收购的结局。虽然他们的离开并未完全决定企业的命运，但无疑，这三家曾经的家电巨头在他们的离开后都走上了衰退的道路。
2018年，中国家电协会为他们颁发了“终身成就奖”，表彰他们对中国家电行业的贡献。如今，三位创始人都已步入晚年，潘宁已经90多岁，张巨声也已80多岁，他们曾一手创办的企业在衰落和变卖后，恐怕再也难以重现昔日的辉煌。留给他们的，或许只有一声叹息。
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